골프가 예전보다 스코어에 덜 집착하는 스포츠가 돼가고 있지만, 여전히 많은 골퍼들이 멋진 골프코스들을 공략하기 위한 기량 연마에 시간과 돈을 들이고 있다.

이에 대응하기 위해 골프장들도 연습시설을 강화하고 있다. 과거 단순한 연습 퍼팅그린과 드라이빙레인지에서 새로운 기술과 사회적 가능성이 융합된 연습시설들이 속속 자리 잡아가고 있다.

골프장에서 더 핵심적인 시설이 돼가고 있는 연습시설의 진화에 대해 미국 포시즌스리조트클럽댈러스의 코스관리·조경 디렉터인 앤서니 윌리엄스 CGCS가 GCI를 통해 전했다.

최근 나는 다른 골프산업 전문가들과 ‘연습시설의 현재와 미래 그리고 이에 대한 골퍼의 기대’라는 주제로 한 여러 세미나에 참여했다.

우리가 지금 연습시설로 알고 있는 것은 한때 있어도 그만 없어도 그만인 정도의 하찮은 시설에 불과했으며, 우리는 그저 드라이빙레인지 또는 퍼팅그린, 연습용 벙커를 떠 올리는 수준이었다.

당시 생각은 볼 한 바구니를 빨리 치고 몇 개의 퍼트를 굴려보고 가능한 한 서둘러 코스에 나서는 것이었으나 이제 그런 시절은 끝났다.

우리는 이제 완전한 설비를 갖춘 연습시설의 시대에 살고 있으며, 코스관리자들은 그 기준을 높이고 있다. 그렇다면 연습시설의 진화에 대한 최신 혁신 사항들은 어떤 것이 있을까?

기술이 골퍼의 경기·연습 방법을 바꿔

간단한 드라이빙레인지와 퍼팅그린에서 현대적 연습시설로 진화하는 필요성의 근간은 기술이다. 골프 기술의 확장은 연습시설의 변화를 이끄는 원동력이 됐다.

날로 정밀해지는 거리측정기와 스윙 영상 분석 시스템, 다양하게 발전하는 LED 조명과 늘어나는 야간 골프 이벤트, 진화하고 다양해지는 클럽 및 볼과 이로 인해 날로 증가하는 평균 비거리 등이 기술 확장의 증거들이다.

PGA 마스터 프로이자 최근 미국 100대 골프강사로 선정된 팀 쿠식은 “거리 및 정확도를 위해 샷을 추적하는 기술은 빠르게 일반화되고 있다”며 “10년 내에 모든 연습시설들이 이러한 기술을 도입하길 바란다”고 말했다.

이러한 변화로 연습시설 발전이 가속화됐으며, 그 속도는 느려지거나 멈출 기미가 보이지 않는다. 톱골프(TopGolf)는 독특한 연습환경에서 기술과 골프문화를 결합시켜 성공했으며, 유명 골프장들은 성공적인 연습시설에 대한 그들만의 해답을 찾기 위해 열심이다.

더 크고 오래가는 잔디지역이 필수

골퍼가 샷 연습을 하는 횟수와 비거리가 달라짐에 따라 연습시설을 만드는데 필요한 설계 및 관리 예산에 큰 영향을 주게 됐다.

더 큰 티, 높은 그물망, 많은 타깃과 타석, 잘 디자인된 치핑 및 퍼팅 전용 연습장 등이 이제 모든 수준의 골프장에서 요구되고 있다.

내 경험에도 지난 30년간 일했던 모든 수준의 골프장에서 연습시설은 부가가치가 됐다. 만나본 모든 설계가들은 티 크기가 줄어드는 드라이빙레인지 프로젝트는 들어본 적이 없다고 했다(그렇지만 실제론 대부분이 지금이든 앞으로든 연습용 티를 너무 크게 만드는 것은 불가능하다는데 동의했다).

또 우리는 더 빨리 회복되고 더 나은 농경학 프로그램과 짝을 이룰 수 있는 개량 잔디 품종을 얻었지만, 천연잔디로 된 티가 기대 품질을 유지하면서 버틸 수 있는 샷 횟수에는 여전히 한계가 있다.

적절한 인조매트 활용 바람직

따라서 일부 용감한 코스관리자들은 연습시설에 인조잔디를 도입했다. 인조잔디 기술의 발전은 현대 연습시설에서 가치 있는 전략이었음을 증명하고 있다. 많은 코스관리자들이 천연잔디 표면 손상을 덜기 위해 최신 인조잔디를 사용하고 있다.

이 새 인조잔디들은 이전 제품보다 더 플레이하기 좋고, 티를 붙잡을 수 있으며, 티뿐만 아니라 페어웨이, 러프, 심지어 그린까지도 사용할 수 있다. 이러한 현대적 기술의 추가로 적은 공간에서 더 많은 플레이를 수용할 수 있게 됐다.

인조잔디 티 및 그린의 또 다른 지역적 용도는 기후환경으로 인해 천연잔디 티 및 그린을 일시적으로 운영할 수 없을 때다.

인조잔디 티·그린은 내기후성을 제공해, 우리 골프장의 경우 15년 전 첫 인조잔디 티를 만들었고 최근에서나 새로운 인조잔디로 업그레이드했다.

새로운 인조잔디 소재를 놀랍고, 우리 회원들은 행복해했다. 우리는 전통적인 티박스 개념에서 벗어나 전통과 혁신을 섞어 연습시설을 개선했다.

현대 연습시설의 다기능성은 성공의 열쇠

골프도 사회적으로 변하고 있다. 소규모로 이뤄지던 개인 스포츠였으나, 지금은 골프장 경험에 대한 사회적 기대가 어느 때보다 높아지고 있다. 때문에 연습시설도 골퍼의 기대를 충족시키는 다양한 사회적 측면과 대안적 용도를 갖는 것이 중요하다.

예를 들어 우리 골프장 천연잔디 연습티에선 공식 만찬(파티)부터 콘서트 같은 볼거리에 이르기까지 12가지가 넘는 대규모 행사를 개최할 계획이다.

특별 행사를 넘어 화장실과 같은 연습시설의 모든 부분은 사용자 기대를 충족할 수 있도록 설계되고 관리돼야 한다.

식음료 서비스는 골프장의 명성과 동등하게 제공돼야 하고, 이른 또는 늦은 시간에도 연습할 수 있도록 운영 시간 연장도 해야 한다. 또 이로 인해 기능 및 안전을 위해 연습시설 전체에 걸쳐 고품질 조명시설이 필요해진다.

연습시설의 새로운 용도로는 드라이빙레인지의 미니 코스 레이아웃, 워터해저드(연습 및 경관), 여러 샷 각도 및 위치에서 볼 수 있는 다중 타깃 그린, 창의적 범위 및 거리 타깃, 규모별 그룹 위해 설계된 연습지역, 특정 골퍼 니즈를 충족시키는 개인 티칭지역 등이 있다.

날씨 문제를 대비해 지붕이 있고 냉난방이 되는 타석도 필요하다. 강렬한 태양빛과 비를 피해 바로 연습할 수 있고 더 긴 시간 운영할 수 있게 하는 관개 및 배수 시설도 갖춰야 한다.

이러한 모든 요소는 연습시설을 실전 같은 연습을 할 수 있는 공간을 만들고, 자원 활용을 극대화하면서 방해는 최소화하는 방향으로 만들어야 함을 의미하고 있다.

관계자간 소통이 연습시설 성공 좌우

연습시설을 최대한 활용하고 시대와 함께 계속 진화하도록 하려면 어떻게 해야 할까?

핵심은 모든 이해관계자와 소통해 피드백을 수집하고 영향을 미치는 모든 이슈를 다루는 마스터플랜을 세울 수 있는 전문가팀을 만드는 것이다.

그 다음 비즈니스 모델에 장점이 있는지 검증하고, 일련의 위기의식을 갖고 현실화해야 한다. 마스터플랜 과정은 모든 단계에서 커뮤니케이션에 초점을 맞춰야 하며, 그것 없인 연습시설 경험을 멋지게 만들 수 있는 많은 기회를 놓치게 된다.

골프산업의 가장 큰 부분은 변화가 많을수록 이는 동일하게 유지된다는 점이며, 연습시설의 진화 역시 다르지 않다.

업계는 연습시설에서 새롭고 점점 늘어나는 수입원을 만들어냈다. 코스관리자는 새로운 디자인 및 프로그램을 개발해 진화하는 부분을 극대화하기 위해 노력하고 있다.

코스관리자는 코스에서든 연습시설에서든 그린의 수호자이나, 때로는 골프장의 다른 곳보다 연습시설에서 더 많은 회원들과 교류한다.

다음 관리 및 예산 계획을 세울 때 연습시설이 어디에 있는지, 또 그것의 진화에 참여할 것인지를 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다.