에어레이션(aeration), 또는 통기작업은 코스관리 핵심 관리관행 중 하나인 갱신작업에서 가장 비중이 높고 자주 수행된다.

잔디 건강과 코스 경기성 등에 많은 이점을 주기 때문에 에어레이션을 하지 않는 골프장은 거의 찾아볼 수 없다. 그러나 통기 구멍이 회복될 때까진 경기 표면에 지장을 줘 당장 라운드를 해야 하는 골퍼에겐 반갑지 않은 작업이기도 하다.

이러한 이유로 에어레이션은 골프장에서 가장 불평의 대상이 되는 관리관행 중 하나라는 타이틀도 갖고 있다. 그렇다고 에어레이션을 멈추거나 줄이면 시간이 지남에 따라 코스 잔디와 품질에 치명적인 결과를 가져오기도 한다. USGA그린섹션이 코스에서 나타나는 에어레이션이 필요한 징후를 정리했다.

에어레이션은 일반적인 작업 시기가 있으나 골프장마다 관리환경에 따라 조금씩 조정된 작업 일정을 갖고 있기도 하다. 그러나 코로나 호황으로 골프장을 찾는 사람이 급증하면서 일부 골프장에서 기존 일정상의 에어레이션 빈도를 줄이거나 중단하는 사례가 있었다.

일반적으로 코스를 이용하는 사람이 많을수록 에어레이션 빈도를 높여야 하지만, 고객 컴플레인이 많아지고 작업할 시간이 모자라는 등의 이유로 작업을 소홀히 하게 된 것이다.

물론 에어레이션을 중단한다고 해서 당장 코스가 무너지진 않을 것이다. 그러나 많은 사람이 이용하면서 핵심 갱신작업이 이뤄지지 않는다면 잔디 건강과 경기 조건에 심각한 피해를 입는 결과로 이어진다는 것은 수많은 사례들로 입증된바 있다.

더 큰 피해와 그에 따른 비용 지출을 막기 위해선 에어레이션이 필요할 때 나타나는 징후를 알아둬야 한다.

▮물렁한 코스 컨디션

에어레이션의 주요 효과 중 하나는 코스 표면부의 유기물을 줄이는 것이다. 보통 갱신작업으로 대취를 제거한다는 말이 유기물 감소와 맞닿아 있다.

유기물은 기본적으로 무르고 수분 보유력이 높아 좋은 코스 컨디션의 조건인 단단한 상태를 유지하기 어렵다. 유기물 축적으로 인해 너무 물렁해진 잔디는 깊은 볼마크, 볼 구름을 방해하는 발자국, 예지 시 스캘핑 현상 등을 초래할 수 있다.

에어레이션을 줄이거나 중단하면 그만큼 유기물이 문제가 되는 수준까지 축적되기 쉬워진다. 이는 곧 대취가 발달한다는 뜻이며, 코스관리에서 과도한 대취는 많은 문제의 원인이 된다.

▮얕은 뿌리

표면부의 조밀한 유기물층은 수분과 영양분을 붙들어 두기 때문에, 물과 뿌리가 아래로 이동하는 것을 방해한다.

잔디 관개에서 뿌리를 길게 뻗게 하기 위해 ‘깊고 드문 관수’를 추천하는 것도 같은 이유다. 얕고 잦은 관수는 표면부에만 수분이 머물러 뿌리가 짧은 상태로 머물게 된다.

유기물층이 수분과 영양분을 잡고 있게 되면 뿌리가 얕아지고, 더 자주 관수해야 하는 악순환으로 이어진다. 이는 잔디 건강 문제와 함께 습하고 물렁한 코스 컨디션을 조장해 악영향을 준다.

뿌리가 깊어야 더 깊은 곳에 있는 수분과 영양분에 접근할 수 있으므로 관수 빈도도 낮출 수 있다. 잔디 뿌리가 너무 얕다면 에어레이션이 필요한 충분한 징후가 된다.

▮병 발생 증가

주요 잔디병은 대부분 습한 환경에서 발생하고 확대된다. 스펀지 같은 조밀한 유기물층은 수분을 머금고 잔디병균을 배양하는 배양실이 된다. 때문에 코스관리자는 병 발생이 잦아지면 코스가 과습한지, 대취층이 과도한지 살핀다.

▮느리고 울퉁불퉁한 퍼팅 표면

물렁한 코스 컨디션은 곧 그린의 퍼팅 표면 품질 저하로 이어진다. 그린스피드는 느려지고 표면이 고르지 않아 볼이 매끄럽고 일정하게 구르지 않게 된다. 이러한 상태에서 빠른 그린스피드를 만들려하면 잔디가 치명적인 피해를 입을 수 있다.

이와 같은 징후가 나타나면 에어레이션이 필요하거나 더 잦고 강한 에어레이션이 필요하다는 판단을 할 수 있다.

그러나 코스 컨디션이 매우 저하되거나, 병이 대발생하고, 대취 축적이 심각한 수준으로 확인되면 단순히 에어레이션만으로 해결할 수 없게 된다.

이는 단기간 특정한 관리관행으로 해결되지 않기에 적합한 농경학 프로그램을 세워 연단위의 자원과 노동이 투입돼야 한다. 과도한 유기물 축적만해도 수년 단위의 시간이 걸리기 때문에 빠른 해결책 또한 없는 것이다.

위 내용에서 알 수 있듯 에어레이션 투입에 관한 가장 먼저 확인할 수 있는 징후는 유기물 축적이다. 다라서 토양 테스트를 통해 유기물 함량을 체크하는 것은 에에레이션과 배토작업을 계획하는데 가장 좋은 방법이 된다.

일정 시간 이상을 토양 테스트로 유기물 함량을 측정한 다음 정량화하고 시간 흐름에 따라 추이를 정리하면, 일정 수준 이상 유기물이 축적되기 전에 에어레이션을 해야 한다는 판단에 이를 것이다.

또 이렇게 정리된 자료는 골프장 경영진과 골퍼에게 에어레이션이 왜 그 기간 동안 수행돼야 하는지 이해시킬 수 있는 좋은 근거가 된다.